关于硒与癌的成因或控制的研究已有近百年历史，早在20世纪初，在英国及美国，已发现硒对人体肿瘤的生长具有抑制作用并被用于肿瘤化疗。关于硒与癌关系的可能性问题，许多流行病学研究结果趋向支持人体硒状态(以血硒浓度为指标)至少与人的某些癌症危险性有关的假说。病因学调查研究表明，人群硒状态与癌死亡率呈负相关。美国中硒地区及高硒地区的男女居民，其淋巴肉瘤、胃肠道癌、腹膜癌、肺癌和乳腺癌的死亡率均较低。在27个以上的发达国家调查的结果也提示，其总癌死亡率以及白血病、结肠癌、直肠癌、乳腺癌、卵巢癌和肺癌的年龄校正死亡率与这些国家每人硒摄入量的粗估计值呈负相关，根据血库血样本硒平均值以估计全硒浓度，发现美国的乳腺癌、结直肠癌和肺癌的年龄校正死亡率与全血硒浓度呈负相关。
微量元素测试仪指出硒具有抗突变、抗氧化、促进致癌物在体内灭活、抗细胞增殖等作用。但是，迄今尚不清楚各类癌症病人血硒状态有所降低是癌症的结果，还是可能与其病因有关。就许多癌症病人，特别是那些晚期阶段、极其衰弱的病人来说，其所吃的食品可能不同于健康对照组，从而影响他们的硒状态指标。因此，从预防的观点出发，对有明显硒缺乏的人至少提高其血硒(还有视黄醇和维生素B)的浓度到某一程度，可以降低居民总癌的发生率，这一推导显然是合理的。
